1895 年《马关条约》规定，日本可在中国通商口岸开设工厂，凭借条约特权利用中国原料与廉价劳动力开展经济掠夺。依据片面最惠国待遇，欧美列强纷纷援引该条款，接踵来华投资设厂、开采矿山，在对华资本输出中残酷压榨产业工人，中国工人阶级在深重剥削与压迫中诞生，自此开启了苦难深重的早期发展历程。

1925 年 5 月 15 日，上海日本纱厂工人为反抗资本家无理开除工人举行罢工。工人代表、共产党员顾正红等人同日方交涉时，遭日本资本家持枪射杀，另有十余名工人受伤。惨案激起上海工人、学生和各界民众的极大愤慨。5 月 24 日，上海各界团体举行顾正红追悼大会，赴会学生途经公共租界时，多名学生遭到租界巡捕逮捕。上海学生联合会随即召开会议，决定组建讲演团，深入租界开展反帝宣传，这一系列事件成为五卅运动爆发的直接导火索。

5 月 30 日，上海各校学生分多路前往公共租界开展反帝讲演活动，英国巡捕头目爱伏生悍然下令向手无寸铁的爱国群众开枪，当场打死十余人、重伤数十人。事后租界当局调集军警、宣布租界戒严，肆意抓捕、迫害爱国民众，多所大中学校被强行查封，这就是震惊全国的五卅惨案。

惨案震惊全国，各地反帝浪潮迅速兴起。在北京党组织领导下，北京各界民众率先掀起声援活动，随后全国各大中城市陆续开展罢课、游行示威，反帝爱国运动风起云涌，举国群情激昂。

惨案当夜，中共中央紧急召开会议，决定把斗争推向深入，号召上海各界实行罢工、罢课、罢市，反抗英帝国主义血腥暴行。在蔡和森、李立三、刘少奇等共产党人组织领导下，5 月 31 日晚，上海各地工会代表集会筹备组建上海总工会，统筹全市工人斗争，会上推选李立三担任委员长；6 月 1 日上海总工会正式公开成立，同日上海全面发起总同盟罢工、总罢课、总罢市：二十余万工人投入总同盟罢工，五万余名学生实行罢课，租界及市内绝大多数商户相继罢市，轰轰烈烈的三罢斗争全面拉开。

6 月 7 日，上海总工会、全国学生联合会、上海学生联合会、上海各马路商界总联合会共同组建上海工商学联合委员会，作为运动统一领导机关，向租界当局提出惩办肇事凶手、赔偿损失、撤销领事裁判权、撤出驻沪英日驻军等十七项交涉条件。在上海反帝斗争带动下，北京、天津、南京、青岛、杭州、开封、郑州、重庆等全国各大城市及数百座中小城镇，相继掀起罢工、罢课、罢市与游行请愿、募捐援沪的爱国热潮，运动迅速发展成为席卷全国的反帝爱国运动，还获得国际无产阶级与进步力量的声援。

五卅运动之后，全国各地反帝斗争持续高涨。1925 年 5 月 30 日爆发的五卅运动，在中国人民反帝斗争史上留下了浓墨重彩的光辉篇章。